La historia comienza un viernes por la tarde a principios de la primavera de 1974 en la cafetería Sybs, un café en Doelesteeg en Leeuwarden, donde siete antiguos compañeros de escuela se volvieron a encontrar después de unos años y, mientras disfrutaban de unas cervezas. Se presentaron varias ideas, que finalmente dieron como resultado la construcción de una gran balsa. Pero permaneció ese día con ideas separadas. Después de un viaje próspero, la balsa fue bautizada oficialmente con el nombre: “Sterke Yerke”.
Debido a una combinación de circunstancias, pudieron comenzar la construcción de la balsa poco tiempo después en un terreno baldío en las orillas del Potmarge, un río que corre a través de Leeuwarden. Se convirtió en una balsa, construida a partir de material de desecho con una plataforma de madera de 13 metros de largo y 5 metros de ancho. La flotabilidad se obtuvo mediante 22 bidones de aceite, soldados en dos filas de once tambores. La balsa estaba provista además con dos espadas grandes. Para la propulsión se han montado dos mástiles en la cubierta, adecuados para 16 m2 ‘BM-rig’ y 14 m2 ‘freedom gear’. Para mayor seguridad, también se instala un motor fueraborda de 30 hp en la balsa. El 15 de junio de 1974 la balsa abandonó el sitio de construcción para su primer viaje a Grouw, armado con suficiente cerveza y un órgano eléctrico. Después de un viaje próspero, la balsa fue bautizada oficialmente con el nombre: “Sterke Yerke”.
Yerke es la palabra frisona para drake, o pato macho, mientras que, por otro lado, es también el apodo de un legendario hijo de un granjero frisón de Drogeham. Hearke Tjerks Witteveen (1801-1890), más conocido como Sterke Jerke o Sterke Hearke, un obrero y un policía. También era conocido como el Hercules van Drogeham. Era un hombre excepcionalmente Sterke pero de buen carácter.
Después de más de un año navegando por las aguas frisonas y el Mar de Wadden y participando en la Semana de las Once Ciudades de Frisia para barcos en julio de 1975 (la alternativa Elfstedentocht para embarcaciones), también querían que Sterke Yerke realmente probara ‘agua salada’. Los frisones siempre han sido una nación marinera y querían navegar a Inglaterra.
Gracias a la gran cantidad de publicidad y gracias a la ayuda de dos patrocinadores, pudieron tener la balsa ‘lista para el mar’. La balsa estaba equipada con un receptor de radio y sistema de transmisión, un reflector de radar, una barandilla y un nuevo mástil trasero, de modo que cuando la vela estaba llena, aproximadamente 100 m2 de vela podían colgarse del mástil.
Además, se construyó un refugio a prueba de agua en la cubierta con un bote inflable de ocho personas y un chaleco salvavidas para todos los miembros de la tripulación.
De Sterke Yerke dejó Friesland a través de IJsselmeer y Amsterdam a IJmuiden y se fue el 22 de agosto de 1975 para su primer viaje, sobre el Mar del Norte a Londres. Después de dos horas de navegación uno tuvo que lidiar con el primer revés. El palo de trinquete se hundió en la cubierta de madera y el estay se aclaró. En el puerto de Scheveningen, la balsa maltratada fue reparada y se fue a Inglaterra nuevamente. Tan pronto resultó que el Sterke Yerke no era lo suficientemente fuerte. Cuando todos estuvieron convencidos de esto, se decidió la noche del 24 de agosto poner fin al cruce a Inglaterra.
Los barriles estaban atascados, pero los últimos restos no se podían romper. Con un remolcador de Rijkswaterstaat seis veces navegó sobre la balsa y luego ya no era un peligro para el envío. El siguiente artículo de periódico proviene del Leeuwarder Courant del 12 de junio de 1974, la primera vez que el nombre Sterke Yerke aparecía en el periódico.
El siguiente artículo de periódico proviene del Leeuwarder Courant del 12 de junio de 1974, la primera vez que el nombre Sterke Yerke aparecía en el periódico.
